Zes jaar lang gebeurde er niets bij Google op het gebied van slimme speakers. Amazon bracht in die tijd de ene Echo na de andere uit, Sonos vernieuwde zijn hele lijn en zelfs Apple kwam met een nieuwe HomePod. Google deed niets, tot nu. Op 25 juni ging de Google Home Speaker in de verkoop, en dat is niet zomaar een nieuwe versie van de oude Nest Audio. Dit is het eerste apparaat dat Google volledig rond Gemini heeft gebouwd, en dat verandert meer dan alleen het uiterlijk.
Waarom het zo lang stil bleef bij Google
De vorige Nest Audio kwam uit in september 2020. Terwijl concurrenten gewoon doorgingen met nieuwe hardware, koos Google ervoor om zijn slimme-speakerlijn jarenlang links te laten liggen. Achter de schermen werkte het bedrijf aan iets anders: een AI-assistent die daadwerkelijk een gesprek kan voeren in plaats van alleen simpele commando's te herkennen. Pas nu die technologie, Gemini, volwassen genoeg is, komt er weer nieuwe hardware. De timing is geen toeval. Ook Apple worstelt met de vraag wanneer een AI-assistent goed genoeg is om uit te brengen, en Google heeft duidelijk gewacht tot het zeker wist dat het product klopte.
Gemini maakt dit een ander soort speaker
Het grote verschil met de oude Google Assistant zit in hoe je ermee praat. Waar je vroeger exacte zinnen moest gebruiken om iets voor elkaar te krijgen, begrijpt Gemini for Home je nu ongeveer zoals een persoon dat zou doen. Je kunt meerdere verzoeken tegelijk doen, ingewikkelde vragen stellen en de speaker onthoudt waar je het net over had. Met Gemini Live zeg je gewoon "Hey Google, laten we praten" en voer je een los gesprek zonder steeds opnieuw het activeringswoord te herhalen. Er zit ook een functie bij die een samenvatting geeft van wat er in huis gebeurde terwijl je weg was, gebaseerd op je Nest-camera's. Meer dan 3,5 miljoen huishoudens in twintig landen gebruiken Gemini for Home al via het vroege toegangsprogramma, en die feedback leidde tot meer dan 2.500 aanpassingen voordat dit apparaat live ging.
Dit krijg je voor 99,99 dollar
Voor het geld valt de Home Speaker binnen het budget van de meeste concurrenten. De behuizing is bekleed met stof die rondom de hele speaker loopt, met alleen de basis in een ander materiaal. Daar zit ook een fysieke schakelaar om de microfoon uit te zetten, plus een ring met lichtjes die aangeeft of het apparaat luistert, nadenkt of antwoordt. Het geluid komt uit alle richtingen tegelijk, en de microfoons passen zich aan aan de ruimte waarin je staat, zodat Gemini je ook verstaat met muziek op de achtergrond. Wie voor eind september koopt, krijgt er ook nog zes maanden Google Home Premium bij, normaal 60 dollar waard.
Die fysieke mute-knop is geen overbodige luxe. Nu een speaker continu meeluistert om een natuurlijk gesprek te kunnen voeren, willen steeds meer mensen fysiek kunnen zien en voelen dat een apparaat écht uitstaat, niet alleen software die belooft dat de microfoon inactief is. Google lijkt dat begrepen te hebben: de schakelaar onderbreekt de stroom naar de microfoon zelf, in plaats van dat een instelling in de app het uitschakelt.
Zo past hij in de rest van je slimme huis
Heb je al Nest Audio-speakers in huis, dan werkt de nieuwe speaker gewoon samen met wat je al hebt via multi-room audio. Koppel je twee Home Speakers aan een Google TV Streamer, dan heb je meteen een eenvoudige surround-opstelling voor bij de tv. Dat past in een bredere trend waarbij techbedrijven producten die jaren stil hebben gelegen ineens nieuw leven inblazen: Pebble deed hetzelfde met zijn smartwatch na jaren van stilte, en ook op het gebied van slimme apparaten voor in huis zie je die comeback overal terugkomen. Het verschil bij Google is dat het niet gaat om nostalgie, maar om een assistent die eindelijk goed genoeg is om er een heel product omheen te bouwen. Meer details over de functies staan in de officiële aankondiging van Google.
Wat dit betekent voor jouw volgende speaker-aankoop
Voor 99,99 dollar concurreert Google rechtstreeks met de goedkopere Echo-modellen van Amazon, en ligt hij ruim onder de prijs van een Apple HomePod. Dat is een bewuste keuze: Google wil dat zoveel mogelijk mensen Gemini in huis halen, niet alleen de mensen die toch al veel geld uitgeven aan hun smart home. Twijfel je tussen je oude Nest Audio nog een paar jaar aanhouden of overstappen, dan is het antwoord vooral een kwestie van hoeveel waarde je hecht aan een assistent die je daadwerkelijk begrijpt in plaats van alleen herkent. Amazon werkt intussen aan Alexa+ en Apple aan een AI-versie van Siri, dus wie nu koopt, koopt in het begin van een race die de komende jaren pas echt op gang komt.
Wat die race uiteindelijk beslist, is niet welk merk het beste microfoontje bouwt. Het gaat om welke assistent je het snelst vertrouwt genoeg om er dingen aan over te laten, van het regelen van je verlichting tot het beantwoorden van vragen over wat er in huis gebeurde terwijl je weg was. Google heeft daarmee zes jaar gewacht om het in één keer goed te doen. Of dat genoeg is om Amazon en Apple in te halen, weet je pas als je het apparaat een tijdje in je eigen woonkamer hebt staan.